Ό,τι του φανεί, του... Λωλοστεφανή!: Νησί από άλλο πλανήτη...

Το νησί της Socotra βρίσκεται νότια της Αραβικής χερσονήσου στον ινδικό ωκεανό. (12°29′20.97″N 53°54′25.73″E)Πρόκειται για ένα πολύ απομονωμένο νησί, με αποτέλεσμα 1/3 της χλωρίδας να μην συναντάται πουθενά αλλού στον πλανήτη! Για το λόγο αυτό και έχει χαρακτηρισθεί ως το πιο εξωγήινο μέρος πάνω στη Γη.

Το νησί αποτελεί κομμάτι του κράτους της Υεμένης. Πάνω του διακρίνονται τρεις διαφορετικοί τύποι εδάφους: οι μικρές παράκτιες πεδιάδες, ένα ασβεστολιθικό οροπέδιο με τα σπήλαιά του και τα όρη Haghier, τα οποία φτάνουν σε ύψος τα 1.500 μέτρα. Το μέγεθός του (3,796 km2) είναι περίπου όσο και η Εύβοια, με τις αποστάσεις από ανατολή προς δύση να φτάνουν τα 130χιλιόμετρα και από βορρά σε νότο τα 29 με 35 χιλιόμετρα. Το κλίμα χαρακτηρίζεται ξηρό (όπως στις ερήμους), η μέση ετήσια θερμοκρασία είναι 18°C και η βροχόπτωση κατά τους χειμερινούς μήνες ελάχιστη.

Η Σοκότρα θεωρείται το κόσμημα της βιοποικιλότητας της Αραβικής Θάλασσας. Η μακρά γεωλογική απομόνωση και η έντονη ζέστη και ξηρασία συνδυάστηκαν για να δημιουργήσουν μια μοναδική ενδημική χλωρίδα. Οι έρευνες αποκάλυψαν ότι περισσότερο από το 1/3 των φυτικών ειδών από τα 800 στο σύνολο είναι φυτά που δεν υπάρχουν πουθενά αλλού πάνω στη Γη. Οι βοτανολόγοι κατατάσουν τη χλωρίδα της Σοκότρα μεταξύ των δέκα πλέον απειλούμενων με εξαφάνιση στον κόσμο. Το αρχιπέλαγος της Σοκότρα είναι ένας χώρος παγκόσμιας σημασίας για τη διατήρηση της βιοποικιλότητας και πιθανό κέντρο οικοτουρισμού.

Ένα από τα πιο εντυπωσιακά φυτά είναι δέντρο "αίμα του δράκου" (Dracaena cinnabari), η οποία έχει ένα παράξενο σχήμα που θυμίζει ομπρέλα. Ο κόκκινος χυμός του δέντρου ήταν το αίμα του δράκου για τους αρχαίους, περιζήτητο ως φάρμακο και ως χρωστική ουσία, και σήμερα χρησιμοποιείται ως μπογιά και βερνίκι. Επίσης σημαντικά κατά την αρχαιότητα ήταν και τα διάφορα ενδημικά είδη αλόης της Σοκότρα, που χρησιμοποιούνται ως θεραπευτικές ουσίες και καλλυντικά. Άλλα ενδημικά φυτά περιλαμβάνουν το γιγαντιαίο χυμώδεις δέντρο Dorstenia gigas, το Adenium obesum, το Dendrosicyos (δέντρο αγγούρι), και τη σπάνια ροδιά της Σοκότρα, Punica protopunica.

Ταξιδιώτες στη νήσο Σοκότρα ποζάρουν με φόντο τα δέντρα "αίμα του δράκου"
(Φωτογραφία:André Brugiroux)

Το νησί διαθέτει επίσης μια πλούσια ορνιθοπανίδα, με κάποια είδη ενδημικών πουλιών, όπως ο Starling Frater Onychognathus.
(Για περισσότερα είδη πουλιών στη Σοκότρα με φωτογραφίες: www.alsirhan.com )

Οι νυχτερίδες είναι τα μόνα ενδημικά θηλαστικά στο νησί. Αντίθετα, οι κοραλλιογενείς ύφαλοι των Σοκότρα αποτελούνται από πολλά ενδημικά αλλά και μη ενδημικά είδη. Τέλος, υπάρχει ανησυχία ότι εισαγόμενα είδη, όπως οι κατσίκες, μπορεί να αποτελούν απειλή για την εντόπια χλωρίδα της Σοκότρα στο μέλλον.

Το νησί αναγνωρίσθηκε από την UNESCO, ως κομμάτι της παγκόσμιας φυσικής κληρονομιάς, τον Ιούλιο του 2008.